37-годишната американска учителка преподаваше обществознание в средно училище, преди да се озове на борда на космическа совалка.

За тази важна цел тя бе избрана измежду единадесет хиляди кандидати, желаещи да покорят космическите простори. Представяме ви нейната удивителна история.

От училищния кабинет до космическия кораб

Шарън Криста Маколиф е родена през 1948 г. в Бостън – първото от пет деца в семейството. След като получава бакалавърска степен по изкуства през 1970 г., тя продължава образованието си в Държавния университет Боуи (щат Мериленд, САЩ), където защитава магистърска степен по образование.

Криста започва професионалния си път като учител, преподава английски език, икономика, право и история. Сред заслугите ѝ се откроява курсът за гимназисти „Американската жена“, разработен лично от нея.

Още от малка Криста е очарована от космическата програма „Аполо“ и мечтае да покори Космоса. Нейна мечта е да преподава на децата директно от орбита. Самата мисъл за лично участие в космически полет ѝ се струва неосъществима.

Но съдбата ѝ предоставя невероятен шанс.

През 1984 г. NASA обявява старта на програмата „Учител в Космоса“. Криста, без да се замисля, подава заявление и е одобрена.

Подготовка за полета

В продължение на една година Криста се подготвя за полета в Космическия център „Джонсън“ в Хюстън по програмата на NASA.

Програмата е изключително интензивна. Дните ѝ са изпълнени с изучаване на сложни научни дисциплини, работа с учебни материали и потапяне в спецификата на орбиталния живот – от елементарни битови задачи, като приготвяне на храна в безтегловност, до усвояване на високотехнологично оборудване.

Това не е просто обучение; това е път към нов свят, където земните закони не важат. Криста осъзнава, че трябва не само да усвои техническата страна на полета, но и да стане пълноправен член на екипажа. Страхът от отхвърляне я мотивира да работи още по-усърдно.

Криста изпитва условията на безтегловност в специално оборудван товарен отсек на самолет на NASA, анализира усещанията си и записва наблюденията си в дневник.

Въпреки подкрепата на съпруга си Стивън, най-тежкото изпитание за Криста е раздялата със семейството.

Цяла година без възможност да прегърне любимия си, да целуне децата си, е трудно. Тя поддържа връзка, като им се обажда ежедневно.

Криста поддържа връзка и с учениците си, разказвайки им за подготовката си и споделяйки впечатления.

Трагичният полет

След многократни отлагания заради лошо време, най-накрая е определена датата за изстрелване на „Чаланджър“.

В деня на полета температурата пада под нулата, което прави този старт най-студения в историята на американската космическа програма.

Историческият полет е на 28 януари 1986 г. В 11:38 ч. космическата совалка излита успешно от космическия център „Кенеди“.Уви, почти веднага след излитането, в мястото на свързване на сегментите на твърдогоривния ускорител, се получава разхерметизация. Горещите газове пробиват уплътнителен пръстен и се възпламеняват.

Аномалията е забележима дори от Земята, но е възприета като част от нормалния полет.

Снимка: Getty images

Трагедията се разиграва 73 секунди след старта.

На височина 14 км, при скорост 1720 км/ч, се случва мощен взрив с последваща детонация на горивото. Совалката започва да се разпада във въздуха над Атлантическия океан. Кабината с екипажа, в който са седем астронавти, се отделя.

В следващите 25 секунди капсулата продължава да се издига, достигайки височина от около 19 км, след което започва неконтролируемо падане.

2 минути и 45 секунди след началото на катастрофата, кабината се разбива във водите на Атлантическия океан. Никой от екипажа не оцелява.

Това е първият космически полет на NASA, завършил с трагедия пред очите на целия свят. Разследване показва, че студеното време е причинило повреда в уплътнителен пръстен, което е предизвикало верижна реакция.

След трагедията

Семействата на загиналите създават Challenger Organization. Организацията, с 42 филиала в САЩ, Канада и Великобритания, предоставя ресурси за ученици, учители и родители, насърчавайки образованието в областта на науката и космонавтиката.

На мястото на старта на „Чаланджър“ всяка година се събират хора, свързани с трагедията.

Сред тях са ученици на Криста Маколиф, други учители, участвали в конкурса „Учител в Космоса“, и техните семейства.

Присъстват и близките на Криста: децата ѝ, които също са учители, и съпругът ѝ Стивън, федерален съдия.

Барбара Морган, дубльорът на Криста, двадесет години по-късно осъществява мечтата на колежката си, излитайки в Космоса по програмата „Учител в Космоса“.

През 2024 г. в Ню Хампшър, където е преподавала Криста Маколиф, е открит паметник на учителката.