Впечатляваща находка от вкаменелости, открита близо до Уайтомо в пещера на Северния остров на Нова Зеландия, даде на учените първия поглед към древни горски видове, живели там преди повече от 1 милион години. Фосилите разкриват 12 древни вида птици и четири вида жаби, включително няколко неизвестни досега птици, пише в една от най-старите и известни американски научно-популярни медии Popular Mechanics.

Взети заедно, вкаменелостите рисуват картина на древен свят, който изглежда драстично по-различен от днешния. Откритието също така запълва важна празнина в научното разбиране за моделите на изчезване, предшестващи пристигането на хората в Нова Зеландия преди около 750 години.

Екипът публикува проучване за находката в януарския брой на Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology:

„Това е новооткрита авифауна за Нова Зеландия, която е била заменена от тази, с която хората са се сблъскали милион години по-късно“, заяви в изявление Тревър Уърти, водещ автор на изследването и доцент в университета „Флиндърс“. „Тази забележителна находка предполага, че нашите древни гори някога са били дом на разнообразна група птици, които не са оцелели през следващите 1 милион години.“

Супервулкани заличили половината видове на острова

Екипът е локализирал фосилите между два слоя вулканична пепел, запазени в пещерата. Всеки слой е от различно голямо изригване – първото преди 1,55 милиона години, а второто преди 1 милион години. Много от видовете, представени сред вкаменелостите, вече са били изчезнали по времето, когато хората пристигат на острова.

Въз основа на събраните данни учените изчисляват, че между 33 и 50 процента от всички видове на острова са изчезнали през единия милион години преди появата на хората в Нова Зеландия. Според съавтора на изследването Пол Скофийлд, старши куратор по естествена история в музея „Кентърбъри“, най-вероятните причини за тази масова загуба на видове са били бързите климатични промени и катастрофалните изригвания на супервулкани.

„В продължение на десетилетия изчезването на новозеландските птици се разглеждаше предимно през призмата на човешкото пристигане преди 750 години“, каза Уърти. „Това проучване доказва, че природни сили като супервулкани и драматични климатични промени вече са оформяли уникалната идентичност на нашата дива природа преди повече от милион години.“

Сензационни открития сред фосилите

Сред всички находки учените са може би най-въодушевени от откриването на нов вид папагал – Strigops insulaborealis. Той е древен роднина на емблематичния какапо – голям, нелетящ и тежък папагал. Екипът смята, че този предшественик може би е имал способността да лети. Анализът на фосилите показва, че древната птица е имала по-слаби крака от съвременния си роднина, което предполага, че не е била толкова умел катерач. Все пак екипът подчертава, че са необходими повече изследвания, за да се потвърди дали тази древна птица е можела да лети.

Изследователите са открили и предшественик на съвременната птица такахе, което отваря нови възможности за изследване на този вид. Фосили на изчезнал вид гълъб, тясно свързан с австралийските бронзовокрили гълъби, също са развълнували експертите.

„Променящите се горски и храстови местообитания са наложили рестартиране на популациите от птици“, отбелязва Скофийлд. „Вярваме, че това е било основен двигател за еволюционната диверсификация на птиците и другата фауна на Северния остров.“

НОВИНИ

Автор Антония Михайлова

Учени разкодираха тревожно послание от бъдещето, скрито в капсула: Спасението е в нашите ръце

Автор Антония Михайлова

Откритието запълни огромна празнина в историята

Скофийлд добавя, че предишни разкопки са показали какъв е бил животът в Нова Зеландия преди 20 до 16 милиона години. За разлика от тях новите открития предлагат първите доказателства за живота в периода отпреди 15 милиона допреди един милион години.

„Това не беше липсваща глава в древната история на Нова Зеландия“, заключи Скофийлд, „това беше липсващ том.“